ما قبل التاريخ البشري هي الفترة الفاصلة بين استخدام الأدوات الحجرية الأولى منذ 3.3 مليون سنة ، و هناك العديد من العصور التي سبقت هذا الوقت و كان لكل عصر من هذه العصور ما يميزه.

حضارات ما قبل التاريخ

سومر في بلاد ما بين النهرين ، وحضارة وادي السند ومصر القديمة كانت الحضارات الأولى لتطوير نصوصهم الخاصة ، والحفاظ على السجلات التاريخية ، و هذا حدث بالفعل في أوائل العصر البرونزي ، و لا يزال نظام الثلاث سنوات لتقسيم حقبات ما قبل التاريخ في العصر الحجري ، و يليه العصر البرونزي والعصر الحديدي ، و لا توجد سجلات مكتوبة مما قبل التاريخ البشري.

بداية عصور ما قبل التاريخ

يمكن أن يشير المصطلح “عصور ما قبل التاريخ” إلى الفترة الواسعة منذ بداية الكون أو الأرض ، و لكنه يشير في أغلب الأحيان إلى الفترة منذ أن ظهرت الحياة على الأرض ، أو بشكل أكثر تحديدًا للوقت منذ ظهور الكائنات الشبيهة بالإنسان .

نهاية عصور ما قبل التاريخ

إن تاريخ وضع علامة على نهاية حقبة ما قبل التاريخ في ثقافة أو منطقة معينة ، أي التاريخ الذي تظهر فيه السجلات التاريخية المكتوبة ، و يختلف بشكل كبير من منطقة إلى أخرى ، فعلى سبيل المثال في مصر من المقبول عمومًا أن ما قبل التاريخ انتهى حوالي عام 3200 قبل الميلاد ، بينما في غينيا الجديدة تم وضع نهاية حقبة ما قبل التاريخ في وقت أقرب بكثير ، في حوالي عام 1900 بعد الميلاد ، و في أوروبا كانت الثقافات الكلاسيكية الموثقة نسبيًا في اليونان القديمة و روما القديمة.

الفترات الزمنية في عصور ما قبل التاريخ

تم تقسيم ما قبل التاريخ البشري ، و يستخدم المؤرخون عادة نظام الثلاث سنوات ، في حين أن علماء الفترات الزمنية ما قبل الإنسان يستخدمون لها عادة السجل الجيولوجي المحدد جيدا و قاعدتها الطبقية المحددة دوليًا ضمن النطاق الزمني الجيولوجي  ، و نظام الثلاث سنوات هو فترة تأريخ ما قبل تاريخ الإنسان إلى ثلاث فترات زمنية متتالية ، سميت اعتمادا على تقنيات صنع الأدوات السائدة الخاصة بكل منها ، و هذه العصور هي العصر الحجري و العصر البرونزي و العصر الحديدي.

العصر الحجري القديم

يسمى الجزء المبكر من العصر الحجري القديم العصر الحجري القديم السفلي ، الذي يسبق الإنسان العاقل ، بداية مع الإنسان الماهر (والأنواع ذات الصلة) ومع الأدوات الحجرية المبكرة ، التي تعود إلى حوالي 2.5 مليون سنة مضت ، و قد نشأ الإنسان العاقل القديم منذ حوالي 200000 سنة ، مما أدى إلى العصر الحجري القديم الأوسط ، و في جميع أنحاء العصر الحجري القديم ، عاش البشر عمومًا كصيادين رحّالين .

العصر الميزوليتي

بدأ العصر الميزوليتي في نهاية حقبة البليستوسين ، حوالي 10،000 سنة مضت ، وانتهى بإدخال الزراعة ، وتاريخها متباين حسب المنطقة الجغرافية ، حيث أن المناطق التي شهدت آثارا بيئية أكبر مع انتهاء العصر الجليدي الأخير لها عصر ميزوليتي أكثر وضوحا بكثير ، وقتها تمكنت المجتمعات من العيش بشكل جيد على الإمدادات الغذائية الغنية من المستنقعات التي يعززها المناخ الأكثر دفئًا ، و الاثار في هذه الفترة قليلة ومتباعدة

العصر الحجري الحديث

و هو منذ حوالي 12200 سنة مضت ، و العصر الحجري الحديث هو تطور من الخصائص والتغيرات السلوكية والثقافية ، بما في ذلك استخدام المحاصيل البرية والمحلية والحيوانات الأليفة  ، و قد اقتصرت الزراعة المبكرة في العصر الحجري الحديث على مجموعة ضيقة من النباتات ، سواء البرية أو المستأنسة ، والتي تشمل القمح والنيكون.

العصر النحاسي

العصر النحاسي هو فترة انتقالية ظهرت فيها التعدين النحاسي المبكر إلى جانب الاستخدام الواسع النطاق للأدوات الحجرية ، و خلال هذه الفترة ، كانت هناك بعض الأسلحة والأدوات مصنوعة من النحاس ، و كانت هذه الفترة لا تزال إلى حد كبير في العصر الحجري الحديث ، كما إنها مرحلة من العصر البرونزي قبل اكتشاف أن إضافة القصدير إلى النحاس شكلت البرونز الأكثر صعوبة.

العصر البرونزي

العصر البرونزي هو أقدم فترة وصلت فيها بعض الحضارات إلى ما قبل التاريخ ، من خلال تقديم سجلات مكتوبة ، و بالتالي يعتبر العصر البرونزي أو أجزاء منه جزءًا من عصور ما قبل التاريخ فقط للمناطق والحضارات التي تبنت أو طورت نظامًا لحفظ السجلات المكتوبة خلال فترات لاحقة ، و يتزامن اختراع الكتابة في بعض المناطق مع بدايات العصر البرونزي.

العصر الحديدي

العصر الحديدي ليس جزءا من عصور ما قبل التاريخ لجميع الحضارات الذين قدموا سجلات مكتوبة خلال العصر البرونزي ، و معظم الحضارات المتبقية فعلت ذلك خلال العصر الحديدي ، و غالبا من خلال الفتح من قبل الإمبراطوريات ، والتي استمرت في التوسع خلال هذه الفترة.