تقع شبكات الكمبيوتر في ثلاث فئات تتعلق بالحجم والمسافة والبنية، وهذه الانواع هي الشبكة المحلية (LAN)، و شبكة المناطق الحضرية MAN والشبكة الواسعة (WAN).

ما هي الشبكات

في عالم اليوم يمكن اعتبار أي جهازين انهما متصلين بشبكة إذا كانت إحدى العمليات في أحد الأجهزة قادرة على تبادل المعلومات مع عملية في جهاز آخر، وتُعرف الشبكات كوسط اتصالات بين أجهزة الكمبيوتر، وتتكون الشبكة من مجموعة من أنظمة الكمبيوتر والخوادم وأجهزة الربط الشبكي مرتبطة بمشاركة الموارد بما في ذلك طابعة أو خادم ملفات، ويتم تأسيس الاتصالات باستخدام إما كبل وسائط أو وسائط لاسلكية.

أنواع الشبكات

شبكة محلية

شبكة المنطقة المحلية هي شبكة كمبيوتر مملوكة للقطاع الخاص تغطي منطقة جغرافية صغيرة، مثل المنزل أو المكتب أو مجموعة من المباني على سبيل المثال، أو حتى شبكة تربط المدارس، ويتم استخدام شبكة LAN لتوصيل أجهزة الكمبيوتر وأجهزة الشبكة الأخرى بحيث يمكن للأجهزة التواصل مع بعضها البعض لمشاركة الموارد، ويمكن أن تكون الموارد المراد مشاركتها عبارة عن جهاز مثل الطابعة أو برنامج،  ويكون حجم الشبكة المحلية عادة صغير، وتتصل الأجهزة المختلفة في الشبكة المحلية بالأجهزة المركزية التي تسمى Hub أو Switch باستخدام كبل.

يتم الآن تركيب شبكات LAN باستخدام التقنيات اللاسلكية، ويستخدم هذا النظام نقطة الوصول أو نقاط الوصول لإرسال البيانات وتلقيها، ويمكن أن يصبح أحد أجهزة الكمبيوتر في الشبكة خادمًا يخدم جميع أجهزة الكمبيوتر المتبقية التي تسمى Clients، وتوفر شبكة LAN اتصالاً عالي السرعة بمعدل نقل بيانات يتراوح من 4 إلى 16 ميغابت في الثانية (Mbps)، والشبكات المحلية نوعان، وهما ARCnet و Ethernet.

شبكات المناطق الحضرية

شبكة المناطق الحضرية MAN هي من بين عدد من أنواع الشبكات الجديدة نسبيا من الشبكة، وهي أكبر من شبكة المنطقة المحلية كما يوحي اسمها، وتغطي مساحة مدينة واحدة، ونادرًا ما يمتد نطاقها إلى ما يزيد عن 100 كيلو متراً وتشكل في الغالب مزيجًا من الأجهزة المختلفة ووسائل النقل، ويمكن أن تكون شبكة مفردة مثل شبكة تلفزيون الكابل، أو أنها وسيلة لتوصيل عدد من الشبكات المحلية (LAN) في شبكة أكبر بحيث يمكن مشاركة الموارد، وعادة ما تكون مملوكة من قبل المؤسسات الكبيرة لربط فروعها المختلفة عبر المدينة.

يعتمد نظام شبكات MAN على معيار IEEE 802.6 المعروف باسم DQDB (Bused Queue Dual Bus)، ويستخدم DQDB كابلين أحادي الاتجاه وجميع الحواسيب متصلة بهذين الكابلين، ويحتوي كل ناقل على جهاز متخصص يبدأ نشاط الإرسال، ويسمى هذا الجهاز نهاية الرأس.

الشبكات الواسعة

الشبكة الواسعة (WAN) هي شبكة اتصالات واسعة النطاق وهي ببساطة شبكة محلية (LAN) من الشبكات المحلية أو شبكة الشبكات، حيث تربط شبكات LAN (الشبكات المحلية) التي قد تكون على جوانب متقابلة من المبنى في جميع أنحاء البلاد أو حول العالم، وتتميز WANS بأبطأ معدلات اتصال البيانات وأكبر المسافات.

الشبكات المحلية اللاسلكية

توفر الشبكات المحلية اللاسلكية (WLAN) اتصال شبكي عبر مسافات قصيرة باستخدام إشارات الراديو أو الأشعة تحت الحمراء بدلاً من كابلات الشبكة التقليدية، وقد قام نورمان أبرامسون الأستاذ بجامعة هاواي بتطوير أول شبكة اتصالات لاسلكية في العالم، وتمد شبكة WLAN عادة شبكة محلية سلكية موجودة، ويتم انشاؤها عن طريق توصيل جهاز يسمى نقطة الوصول (AP) إلى حافة الشبكة السلكية، ويتواصل العملاء مع نقطة الوصول باستخدام محول شبكة لاسلكية مماثل في الوظيفة إلى محول Ethernet التقليدي.

شبكة منطقة الحرم الجامعي

شبكات منطقة الحرم الجامعي (CAN) هي عبارة عن شبكة كمبيوتر تربط بين عدد قليل من شبكات المناطق المحلية (LAN) داخل حرم جامعي أو حرم الشركات، وقد تربط مجموعة متنوعة من مباني الحرم الجامعي، وتعتبر شبكة منطقة الحرم الجامعي أكبر من شبكة منطقة محلية ولكن أصغر من شبكة المنطقة الحضرية (MAN).

الشبكة الشخصية

شبكة المنطقة الشخصية (PAN) هي شبكة كمبيوتر منظمة حول شخص واحد، وتتضمن الشبكات الشخصية عادة حاسوبًا متنقلًا ويمكن إنشاء شبكات المنطقة الشخصية باستخدام كبلات أو لاسلكيا، وتغطي شبكات المناطق الشخصية عمومًا نطاقًا للشبكة يقل عن 10 أمتار.