الوحدة التصنيفية التي تنتمي إليها الحيتان غير واضحة ويظهر السؤال دوما هل الحيتان تبيض أم تلد ؟! ، فدوما ما يصنف بعض الناس الحيتان على أنهم أسماك لأنهم يعيشون في المياه ويشبهون الأسماك ، ومع ذلك فإن الحيتان ليست من الأسماك ولكنها من الثدييات البحرية وهي على عكس معظم الثدييات تكيفت حياتها مع الماء بحيث لا تستطيع البقاء على الأرض ، وهي من أكبر الحيوانات في العالم ويعد الحوت الازرق هو أكبر حيوان حي وهناك ما يقرب من 88 نوعًا من الحيتان .

تصنيف الحيتان

الحيتان هي ثدييات بحرية وتمتلك جسمًا انسيابيًا وزعنفة أفقية وفتحة قذف فوق رؤوسها ، وهناك نوعان رئيسيان من الحيتان اعتمادا على نوعية التغذية الخاصة بها ، النوع الأول هو الحيتان المسننة ، والتي يشار إليها أيضا باسم Odontoceti مثل حيتان العنبر التي تتغذى على طيور البطريق والأسماك والفقمة والحيتان المنقارية التي تتغذى على الحبار والأسماك والقشريات ، أما النظام الفرعي الآخر فهو Mysticeti أو حيتان البلين التي تتغذى على العوالق من خلال ترشيح العوالق في أفواههم .

الخصائص التي جعلت الحيتان من الثدييات

الحيتان من ذوات الدم الحار

تستطيع الحيتان مثل الثدييات الأخرى ، تنظيم درجة حرارة جسمها ضمن نطاق ثابت من خلال العديد من أنشطة الجسم الداخلية ، ولا تتقلب درجات حرارة أجسامهم مع تغير درجة الحرارة في محيطهم ، وأنشطة الجسم الأيضية مثل الهضم تمكن الحيتان من تنظيم درجة حرارة الجسم ، وهم لا يحتاجون إلى التشمس أو الانخراط في الأنشطة التي من شأنها مساعدتهم على تنظيم درجات حرارة الجسم مثل معظم الزواحف .

وجود الغدد الثديية

إن وجود الغدد الثديية هو أكثر الخصائص المميزة للثدييات ، فالغدد الثديية ضرورية للإرضاع ، ومثل معظم الثدييات تلد الحيتان صغارًا ، وتقوم الإناث بإطعام صغارها على الحليب من الغدد الثديية الخاصة بهم حتى ينمو بما فيه الكفاية ، ويحتوي الحليب على محتوى عالي الدهون ويهدف إلى تسريع نمو الشحوم ، وتستمر فترة الحمل حوالي عام واحد ، أما فترة الرضاع فتستمر حتى إحدى عشر شهرا .

وجود الشعر

قد لا ندرك وجود الشعر على أجساد الحيتان ، حيث يبدو سطح الجلد سلسا وبدون أي شعر أو فرو ، ومع ذلك عادة ما يكون الشعر متناثرًا على سطح الجسم ، وفي معظم الحالات لا يلاحظه أحد ، ولكن يكون الشعر أكثر بروزًا عند الرأس أكثر من أي جزء آخر من الجسم ويمكن رؤيته عادة عندما تكون الحيتان في مرحلة الجنين بعد ولادته .

التنفس من خلال الرئتين

على الرغم من العيش في الماء ، تستخدم الحيتان الرئتين للتنفس ، على عكس الأسماك التي تستخدم الخياشيم ، لذا عادة ما تأتي الحيتان على سطح الماء للحصول على الهواء ، فهم لا يستطيعون الحصول على الأكسجين من الماء لأنهم ليس لديهم خياشيم ، لذا يستخدمون الثقوب التي تقع في أعلى رؤوسهم لاستقبال الهواء وطرده .