البلانكتون هو العوالق، وهي عبارة عن كائنات حية تعيش في الطبقات السطحية للمحيط، وهي ليست قوية بما يكفي للسباحة ضد التيارات في المحيط، وهناك مجموعتين أساسيتين من البلانكتون هم : العوالق النباتية التي تعيش على سطح المحيط وتستخدم الضوء لصنع السكريات، والعوالق الحيوانية، وهذه العوالق مهمة في السلسلة الغذائية للمحيطات .

أهمية البلانكتون

تلعب النظم الإيكولوجية للعوالق دور في الدورات الكيميائية الجيولوجية للعديد من العناصر الكيميائية المهمة، بما في ذلك دورة الكربون في المحيط، حيث توفر العوالق الحيوانية الكربون إلى شبكة الغذاء، وتميل المواد العضوية إلى أن تكون أكثر كثافة من مياه البحر لذلك تغرق في النظم الإيكولوجية للمحيطات المفتوحة بعيدا عن السواحل، وتنقل الكربون معها، وهذه العملية هي أحد الأسباب التي تجعل المحيطات أكبر حوض للكربون على الأرض .

تمتص العوالق النباتية الطاقة من الشمس والمواد المغذية من الماء لإنتاج غذائها أو توفير الطاقة في عملية التمثيل الضوئي، وتطلق العوالق النباتية الأكسجين الجزيئي (O2) في الماء، وتشير التقديرات إلى أن حوالي 50 % من الأكسجين في العالم ينتج عن طريق التمثيل الضوئي للعوالق النباتية، ويتم إنتاج الباقي عن طريق التمثيل الضوئي على الأرض بواسطة النباتات، علاوة على ذلك تتحكم عملية التمثيل الضوئي للعوالق النباتية في توازن ثاني أكسيد الكربون في الغلاف الجوي منذ بداية عصر ما قبل الكمبري .

معلومات عن البلانكتون

1- هناك أكثر من 14000 نوع من البلانكتون في العالم في المياه العذبة فقط، ويقدر الباحثون أنه يوجد اليوم أكثر من 10000 نوع في المحيط .

2- كلمة العوالق تشير إلى جميع الكائنات الحية والحيوانات والنباتات التي تتطور في الماء ولا يمكنها مواجهة التيارات .

3- معظم العوالق لها تلألؤ بيولوجي من اللون الأزرق أو الأخضر، ولكن هناك أيضا أشكال تلألؤ بيولوجي أخرى، فالـ Dinoflagellate  مثلا يسبب تلألؤ باللون الأحمر أو البني .

4- تنتج بعض أنواع العوالق النباتية خاصة عائلة dinoflagellate السموم الفعالة التي يمكن أن تتركز في السلسلة الغذائية للمحار أو بعض الأسماك، وإذا تم استهلاك أحدها عن طريق الخطأ فيتسبب ذلك في الإسهال والدوار والشلل وربما فقدان الذاكرة .

5- في الستينيات وحتى عام 1990، كان يتغذى الجيش السوفيتي على الكريل، وقد كان للاتحاد السوفيتي عدة سفن في المحيط المتجمد الجنوبي لغرض إطعام الجيش، وعرف السوفييت أن الكريل يتمتع بصفات غذائية مذهلة تعود بالنفع على حياة الجنود الصعبة، وكان يعبأ الكريل مثل السردين في صناديق معدنية صغيرة لتمديد فترة صلاحيته، وهذا الكريل يتغذى أساسا على العوالق أو البلانكتون .

6- يوجد في ملعقة صغيرة من مياه البحر حوالي مليون بلانكتون .

7- العوالق الحيوانية ليست لديها نفس الرؤية التي لدينا، فهي لا تستطيع إلا تمييز الضوء عن الظلام فقط .

8- إذا كان هناك كمية كبيرة من العوالق في الماء، فيمكنها أن تجعل الماء غائما بحيث يصعب رؤية غواصة .

9- تختلف العوالق في الحجم من الدياتومات المجهرية إلى قناديل البحر التي يمكن أن يكون طولها عدة أقدام، لكن معظم العوالق تبلغ أقل من بوصة واحدة .

10- هناك نوعان رئيسيان من العوالق : العوالق النباتية والعوالق الحيوانية، والعوالق النباتية هي نباتات بحرية، وتعد بعض الأنواع الأكثر شيوعا من العوالق : الدياتومات والدينوفلاجيلات والطحالب الخضراء .

11- تحتوي العوالق النباتية على الكلوروفيل لالتقاط أشعة الشمس، وهي مثل النباتات البرية، تستخدم التمثيل الضوئي لتحويل الضوء إلى طاقة .

12- تستهلك العوالق ثاني أكسيد الكربون مما يجعلها جزء مهم من دورة الكربون، وتطلق الأكسجين مما يجعلها حيوية لجميع أشكال الحياة على الأرض .

13- تنمو مجموعات العوالق النباتية بسرعة في غضون أيام قليلة .

14- العوالق النباتية هي أساس شبكة الأغذية البحرية، وهي تغذي الكثير من الحيوانات البحرية الأخرى بداية من الكائنات المجهرية إلى الحيتان الضخمة .

15- العوالق الحيوانية هي حيوانات بحرية تعيش حياة كاملة أو جزئية، وهي إما حيوانات صغيرة جدا أو كبيرة وهلامية مثل قناديل البحر .