عشاق الحيوانات يعرفون بالفعل كيف يتفاعلون مع الحيوانات الأليفة ، وقد  أظهرت الاّن أبحاث تؤكد أن هذا التأثير الإيجابي يمكن أيضا أن يتم تطبيقه في أوضاع علاجية ، حيث  أن الاستفادة من قوة الحيوانات الأليفة أصبحت أداة حيوية في علاج مجموعة متنوعة من الحالات الطبية والإضطرابات ، و لا سيما تلك المرتبطة بالصحة النفسية.

ما هو العلاج بالحيوانات الأليفة؟
يعرف العلاج بالحيوانات الأليفة على أنه تفاعل موجه بين حيوان مدرب خصيصا  على التعامل مع فرد أو مجموعة، ويسهلها معالج الحيوان  الذي يُعرف  أيضا باسم العلاج بمساعدة الحيوانات، وتستخدم تفاعلات العلاج بالحيوانات الأليفة للمساعدة في تحسين وظائف المرضى النفسية والاجتماعية والعاطفية، والفيزيائية، كما أن العلاج يمكن أن يحدث في مجموعة واسعة من الإعدادات بما في ذلك المستشفيات ودور الرعاية، ومراكز العلاج.

ويمكن أن تنطوي على أنشطة مختلفة مثل المشي، والرعاية، والاستمالة الحيوان للعلاج ، تماما مثل أي شكل آخر من أشكال العلاج، ويتم تحديد مكونات محددة من برنامج العلاج الحيوانات الأليفة على أساس كل حالة على حدة، حيث أنها تلبي الاحتياجات الخاصة لكل مريض.

ما هي فوائد العلاج بالحيوانات الأليفة؟
وتستخدم الحيوانات المدربة لصالح المرضى ، الذين يعانون من اضطرابات عاطفية وسلوكية، وإكتئاب، وتوحد ، وتعاطي المخدرات، وخرف ، كما أن  الحيوانات تقبل على المرضى ببساطة ، حتى أن المرضى يمكن أن تتفاعل بإخلاص معهم ، كما أن الأفراد الذين يعانون من اضطرابات عاطفيا على وجه الخصوص قد تجد صعوبة في قدرتهم على الثقة في أي إنسان آخر.

ولكن اكتشاف هذه العملية هو أسهل بكثير عند إستخدام طرق العلاج بالحيوانات ، كما تشمل الفوائد التي يتم الإبلاغ عنها بشكل متكرر من برامج العلاج بالحيوانات الأليفة ، تخفيض التوتر، وزيادة في تقدير الذات ، وتحسين الحالة المزاجية، وتحسين مهارات الاتصال ، كما أن العلاج الحيوانات الأليفة يمكن أن يحدث فرقا حقيقيا في  الصحة العقلية والخرف، وتعاطي المخدرات.

العلاج بالحيوانات الأليفة والصحة النفسية
ويجري الآن معالجة مجموعة واسعة من حالات الصحة العقلية من خلال برامج العلاج بالحيوانات الأليفة ، حيث  تقدم التفاعلات مع الحيوانات فوائد للمرضى  ، الذين يعانون من اضطراب ما بعد الصدمة والتوحد ، ويعانون من اضطرابات نفسية صعبة، كما استفاد نزلاء السجون الضعفاء من برامج العلاج الحيواني، بما في ذلك مجموعة من السجينات المضطربات في أيرلندا الشمالية، وقد أفاد الموظفون في السجن بتحسن سلوك السجناء والرفاه العاطفي لدى المشاركين في المشروع التجريبي الأخير.

ويستخدم العلاج الحيواني أيضا على نطاق واسع لعلاج الاكتئاب،  ويعتقد أن تربية الحيوانات قد تؤدي إلى الإفراج عن الإندورفين ، التي يمكن أن يكون لها تأثير إيجابي للغاية في المرضى الذين يتعاملون مع اضطرابات الاكتئاب،  وغالبا ما تستند التدخلات الأكثر تفصيلا وتطويرا على فرضية أنه من خلال التركيز على الحيوان واحتياجاته، يتم جذب انتباه المريض بعيدا عن مشاكلهم الخاصة.